【西汉至五代时期建置】泰宁因地处武夷山脉中段东南侧，杉岭山脉之阳，又称“杉阳”。早在新石器时代就有人类在这里繁衍生息。西汉初，为闽越王无诸领地，汉代末年隶属于孙吴建安县校乡。三国时隶属建安郡绥安县，东晋义熙元年（公元405年）绥安县改为绥城县，隋代开皇十三年（593年）绥城县并入抚州邵武县。唐武德四年（621年）绥城从邵武析出，重设绥城隶属建州（今建瓯）。贞观三年（629年）废绥城县，并入邵武后改称金泉场。高宗乾封二年（667年）金泉场析出部分另置黄连镇，析出后金泉场辖地为泰宁、建宁两县地及明溪一部分。武后垂拱四年（688年）金泉场从邵武析出转属将乐县，改称金城场（场的治所移至今泰宁）。唐肃宗乾元二年（759年），金城场地分置归化（即今泰宁、包括明溪一带村落）、黄连（即今建宁）二镇，归化镇属建州。五代南唐保大四年（946年）废归化镇为归化场。南唐中兴元年（958年），升归化场为归化县，隶属建州。

【宋元明清时期建置】宋代（960－1279年）属福建路邵武军。宋元丰八年（1085年），邑人叶祖洽状元拜托张汝贤奏请朝廷更改县名。元祐元年(1086年)哲宗即位，以为该县习俗淳厚，文风鼎盛，遂将孔子家乡阙里府号“泰宁”赐为新县名。元代属于邵武路。明清时期均属于邵武府。

【中华民国时期建置】民国初期(1912年)废邵武府，改属北路观察使署，后改建安道，泰宁隶属建安道。民国17年（1928年）废建安道后，直隶福建省政府。

泰宁是革命老区，第二次国内革命战争时期（1931—1934年）为21个中央苏区县之一，隶属闽赣省。民国20年（1931年）6月7日，泰宁成立革命委员会，同年11月7日泰宁正式列入中央苏区版图。民国22年（1933年）10月25日，泰宁成立苏维埃政府，存续至民国23年（1934年）7月。

民国23年（1934年）3月，国民党军队重占泰宁，先后隶属第九（邵武）、第七（长汀）、第三（建阳）、第二（南平）行政区。

【中华人民共和国成立以后建置】1950年2月9日泰宁解放后，属福建省第二行政督察专员公署（后改称南平专员公署）管辖。1970年6月，划归三明专区。1983年4月起，隶属三明市。